史前的中国（公元前3000年之前），已存在着道家和儒家的前期思想（当时还未分开道家和儒家）。公元前五世纪时，出现了超越了自我的“老子”，道家思想的始祖，以及提倡个人发展的孔子，儒家思想的发起人。与老子和孔子的同一个时期，还有在印度的释迦牟尼佛，他对心灵的体会和详细教导在数百年后也来到了中国。自始，三大家便开始相互影响和融合，达两千年之久。如今，儒道佛三家已成为了现今中国文明的中心思想。

从宏观的修炼角度来看，三家来自同一根源，只是它们专注于不同阶段的教导，去支持不同水平的人，以达到最终的真理。