在追求长寿和长生不死，中国，跟其他古代文明，如埃及，阿拉伯，希腊和中世纪的欧洲等，都有炼丹/炼金术的记载。炼丹/炼金的字典解释为: 将劣等金属转变为金子，或者是将不同物质转变为长生不老药。

在道家的传统中，有两种类型的炼丹术: 即外部炼金术的外丹，和内丹。外丹是指烹饪和融合外部金属和化学品以生产医药，内丹是指人培养和转化内在的精 – 气 – 神（三宝）来实现长寿和长生。

外丹的研炼，像其他国家的许多尝试，都不甚成功，并且在许多情况下，引致很多人由于金属/化学品中毒而死亡。内丹，另一方面，则帮助了无数人实现健康和长寿，道家在历史上就有很多有成就的内丹大师，如魏伯阳（151A.D. – ？），吕洞宾（796A.D-？），张伯端（983-1082A.D.），李道纯（1277-1305A.D.）和张三丰（1247-1458A.D.）等。

内丹：五个阶段

多年来道家划分内丹为五个阶段：筑基，炼精化气，炼气化神，炼神还虚，炼虚合道。筑基指的获取和了解自我和道的基本知识，以及基本身体和精神的健康。炼精化气，炼气化神，炼神还虚是指承担，掌握和超越的身，心，和意识。炼虚合道是指超越所有执着/厌恶/识别而成道行道。

内丹：四乘方法

为了满足不同背景和发展需要，历史上发明了有很多不同的内丹方法，以满足人们的不同需求。 李道纯，全真教中派老师，在十三世纪就将道家所有丹法分类为旁门九品，和四乘丹法，包括下，中，上渐法三乘，和最上一乘。

下乘专注于身体的修炼，如配合调心能养生。 中乘专注于气的锻炼，能延长寿命。上乘专注于身心相修，是一条长寿之路，实践全心全意时，能长生不死。最上一乘专注于心，意和虚无，这是至人的途径，导致道的实现。 （来源：李道纯，中和集，卷二）