金刚指真实和坚固。金刚经的全名是：“金刚般若波罗密经”，“金刚”指硬/坚不可摧的;般若指智慧;“波罗密”指通往解放的途径;“经”指经文。整体的意思是：通往无上大道中坚不可摧的智慧。

在大乘佛教6个核心的修行项目中（其他5项分别为：布施，持戒，忍辱，精进，和禅定），智慧是最后一项，也许也是最重要的一项。学习并应用这个坚不可摧的智慧能帮助提升其他5项波罗密;但研究和实践其他5项波罗密并不一定能带来这智慧。因此，在中国哲学和心灵修炼的基础课程中，金刚经，与道家的道德经和儒家的论语，都被选为重点研究的经典之一。